Die Klasse der Säugetiere (Mammalia) - zu denen auch der Mensch gehört - zeichnet sich durch eine Reihe von Besonderheiten aus. Diese sind unter "Kennzeichen der Säugetiere" zusammengefasst. Man unterscheidet drei Unterklassen, darunter die Protheria, eierlegende, ursprüngliche Säuger, die Metatheria, die auch als Beuteltiere bekannt sind sowie die Eutheria, die als Plazentatiere oder auch Höhere Säugetiere bezeichnet werden. Zur Zeit leben knapp 5500 Arten Säugetiere auf der Erde.