Kennzeichnend für die Gerste sind die langen Grannen, die von der 4- oder 6-zeiligen Ähre abstehen. Die Sommergerste wird vor allem zu Braugerste für die Bierherstellung verarbeitet, aber auch als Mehl gebraucht. Die Wintergerste findet überwiegend als Grün- und Körnerfutter Verwendung. Bereits seit 12.000 Jahren wird die Gerste als Getreide vom Menschen genutzt.